Jaqueline Blackwoodטלסקופ הספייס של נאס"א, האבל, חשף רמזים אטמוספיריים חשובים על ירח של כוכב הלכת צדק, אירופה, ומספק תובנות חדשות לגבי הפוטנציאל של הירח לתמוך בחיים. באמצעות ספקטרוסקופיה באולטרה סגול, האבל גילה גם מימן וגם חמצן באטמוספירה של אירופה. יסודות אלו משויכים להעפלות מים המתפרצות מתחת לפני השטח הקפוא של הירח, מה שמעיד על קיומו של אוקיינוס תת-קרקעי רחב.
גילוי זה הוא מפליא בהקשר של חקר החלל, שכן הוא מחזק תיאוריות לגבי הפוטנציאל של הירח לאכלס חיים. מדענים משערים כבר זמן רב שמתחת לשכבת הקרח הקפואה של אירופה נמצא אוקיינוס עולמי, אשר ייתכן שהוא מכיל תנאים המתאימים לחיים. גילוי היסודות המרכזיים הללו—מימן וחמצן—מוסיף עוד הוכחות להנחה זו. תהליך של פירוק מולקולות מים ליצירת היסודות הללו עשוי להתרחש על פני השטח של הירח או באטמוספירה שלו, מה שמעניין במיוחד עבור אסטרוביולוגים המחפשים סביבות מחוץ לכדור הארץ שיכולות לתמוך בחיים.
משימת קליפר של נאס"א לאירופה, המתוכננת להשקה בקרוב, שואפת לחקור לעומק את ההפעילות של ההפלות המימיות, את הרכב הקרח ואת הפעילות הגיאולוגית על הירח. משימת קליפר תבצע מספר טיסות סמוך לאירופה, ותספק נתונים מפורטים כדי להבין טוב יותר את קליפת הקרח של הירח, את האוקיינוס שלו ואת הפוטנציאל הכללי שלו לאכלס צורות חיים.
תצפיות אלו מסמנות קפיצת מדרגה משמעותית נוספת בהבנתנו את מערכת השמש החיצונית ומגבירות את ההתלהבות של הקהילה המדעית לגבי האפשרות לגלות חיים מעבר לכדור הארץ.
לפרטים נוספים, תוכלו לקרוא את המאמר המלא כאן.
